たのしい幼稚園

　　真夜中の育児相談　　

　先日の『おつかい』騒動以降、ガーデンはひっそりと危機的状況に陥っていた。
　テロリストを駆除し終わった一同が帰路の相談をしていたところ、件のモンスターが出没したのだ。
　咄嗟にスコールが応戦し……毒を浴びて幼児になってしまった。
　幸い、ゼルと同様スコールも戦闘の感覚を失っていなかったため、翌日からすぐに任務に連れていけた。

　「ったく、とっとと解毒剤を開発しやがれ！」
「同感だよ」
　真夜中のガーデンの廊下を、長身が二つ歩いていく。
　彼等の足取りはとても重く、疲労の濃さを物語っている。そしてそれぞれ腕に荷物を抱えている。
「僕、これで子連れ任務連続五回、だよ……」
「俺も似たようなもんだな」
「こんなちっちゃいのに、任務に狩り出されるのも、可愛そうだよ」
「同感だな」
　アーヴァインとサイファーの意見がここまでぴたりと一致するなど、非常に珍しいことではある。
　が、この際、誰も驚きはしないだろう。
　誰に聞いても、同感だ、と言うに決まっている。
「まだ遊びてぇ、と泣くのを宥めて任務に連れ出すだけで疲れるしな」
「折角出来た年少クラスのお友達もね……」
「今週、何度チキンが泣いたことか」
「スコールも拗ねてクローゼットに閉じ篭ってねぇ」
「ヤツらしいじゃねぇか」
　子供同士の友情というのは、それはそれでなかなか難しいらしい。

　「けどさ、なかなか大きくならないね〜」
　アーヴァインが何気なく呟いたセリフに、サイファーの足がぴたりと止まった。ここ暫らく感じていた違和感の正体がわかった。
　ある程度の日にちが経ったというのに、腕の中にあるぬくもりは、新種のモンスターの毒を浴びてから一ミリも成長していないのだ。
　そっちはどうだ、と顎をしゃくればアーヴァインが頭を横に振る。
「とっととデカくなりやがれ。ったく……」
　腕の中ですやすやと寝るゼルに向かって言ってみるものの、さいふぁ、と可愛らしい言葉が返って来るのみ。
　それを聴いたアーヴァインがゼルをひょい、と覗き込む。　
　ゼルの小さな手は、しっかりとサイファーのコートの襟を握っている。
「いいなぁ、君のとこは無条件に可愛くて」
「ああ？」
「見てよ、これ」
　アーヴァインが腕の中に抱えたスコールを顎で差す。覗き込んだサイファーがなんだこりゃ、と顔を顰める。
　スコールの眉間にはくっきりと皺が刻まれ、整った美貌が苦しげに歪んでいる。見たところ、体にも力が入っているようだ。
「抱き方が悪いんじゃねぇか？　チキン、悪ぃな」
　サイファーは器用にゼルの指を外してアーヴァインに渡し、スコールを受け取り、ぽんぽん、と背中を叩いてやる。
　と、途端に眉間の皺が消え去った。
「……なんで〜？」
「さぁな。ただな、チキンは俺のキモチに敏感だぜぇ？　俺が苛立ってるときは泣きやがるし」
「へぇ？　じゃあ、スコールが拗ねるのもそれかなぁ」
「おそらくそれだな」
　
　「あの二人、真夜中の廊下に突っ立ってなにやってるのかしら」
　キスティスが呆れたようにサイファーとアーヴァインの背中を見つめる。
「ん〜？　育児相談じゃな〜い？」
「なるほどね」
　クスクス笑いながらセルフィが言う。
「アービン、スコールの子育てに苦労してるもん」
「アーヴァインが苦労して、サイファーが苦労してないのが不思議だわ」
　
　背後で言いたい放題言われているとは露知らず。
　『新米パパ』の二人は熱心に『子育て』についての情報交換をしているのだった。